Australia, la última conquista: reclusos para poblar una colonia

El capitán Cook reclamó Australia para Gran Bretaña en 1770, tras atracar en Botany Bay. Dieciocho años después desembarcaban los primeros convictos, con los que Londres creó una colonia penitenciaria experimental. En este Dossier narramos sus duras condiciones de vida y la paulatina aparición de una nueva sociedad que alcanzaría su madurez política en 1901

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Desde mediados del siglo XVIII, Inglaterra y Francia enviaron una serie de barcos –Le Naturaliste, Endeavour, Discovery y otros– hacia Australia. Se trataba de expediciones patrocinadas por los respectivos gobiernos en colaboración con los científicos de la Académie y de la Royal Society. Las expediciones incluían a cartógrafos y astrónomos, los cuales probaron nuevos instrumentos de navegación y emplearon una cartografía avanzada, y también a pintores de paisajes y dibujantes botánicos, quienes medían y clasificaban plantas y animales. De ellos, los más conocidos hoy son Joseph Banks, joven botánico que llegaría a ser director de los Kew Gardens –cerca de Londres y centro mundial de la investigación botánica– y presidente de la Royal Society, y Daniel Solander, discípulo de Carl Linnaeus, el científico sueco que dio forma al sistema universal de clasificación botánica.

Banks y Solander viajaron con el más célebre de estos exploradores, el capitán James Cook, quien encabezó tres expediciones al Pacífico. En la primera (1768-1771), a bordo del Endeavour, un viejo buque carbonero de solo treinta metros de eslora, Cook puso rumbo a Tahití, llevó a cabo la circunnavegación de Nueva Zelanda y recorrió más de 8.000 kilómetros de la costa oriental australiana. Continuó navegando a lo largo de las costas del nuevo continente durante su segundo viaje, que duró desde 1772 hasta 1774. En la tercera expedición (1777-1779), Cook perdió la vida en una refriega con los habitantes de Hawái.

El 26 de enero de 1788, la bandera británica fue izada por primera vez en Australia.

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Michael Alpert
Michael Alpert
Catedrático emérito de Historia de España, Universidad de Westminster

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